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El emprendimiento de la pareja formada por Silvia Chaves y Carlos Araya se transformó tras resolver un misterio. Ellos notaron que las empleadas de su empresa de servicios de limpieza empezaron a enfermar de rinitis, asma y alergias de la piel. Su operación era pequeña: una compañía de servicios que empleaba principalmente trabajadoras para el aseo de oficinas.

“Las personas empezaron a tener problemas de salud, teníamos excesiva rotación de personal y muchas incapacidades, y entonces pensamos: aquí pasa algo más”, relata Chaves.

La solución que ambos emprendedores buscaron para procurar la salud de sus trabajadoras terminó transformando su compañía hace 10 años, y hoy es un ejemplo de innovación empresarial, tecnológica y cultural.

Florex se ha convertido en un emprendimiento mediano que investiga, fabrica y comercializa productos biodegradables de limpieza. Su quehacer sugiere una pista a la solución de su misterio: la toxicidad de los productos químicos que solían comprar enfermaba a sus empleadas.

“Los químicos de limpieza tienen todavía componentes muy tóxicos e irritantes para las personas que los manipulan. Por eso decidimos hacer un cambio y alguna investigación, no solo por costos y control sino por responsabilidad”, dice Chaves.

La búsqueda por tener limpiadores inocuos para la salud los llevó a convertirse en productores y comercializadores. También, desde su planta de producción en San Ramón de Alajuela (al oeste de la capital), proponen una elevación de los estándares éticos y ambientales para la industria química en Costa Rica.

Por ejemplo, en el 2017, Florex entró al selecto grupo de las Empresa B, las cuales se definen como organizaciones que proponen dar soluciones a problemáticas sociales y ambientales.

En cuanto a emisiones de gases de efecto invernadero, la empresa logró reducir su huella de carbono en un 25%. Ese número refleja lo consecuente que ha sido desde que se convirtió en una de las dos primeras organizaciones en obtener el sello c-neutral otorgado por el Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE), en el marco del Programa País de Carbono Neutralidad.

Este programa se instauró en el 2012 como uno de los mecanismos orientados a ayudar a Costa Rica a alcanzar la meta de carbono neutralidad anunciada para el 2021.

El sello c-neutral se deriva de la norma INTE 12-01-06:2011. Primero, las empresas hacen un inventario de los gases efecto invernadero (GEI) que producen y sus fuentes de emisión. Luego se diseña un plan de reducción que implica modificar procesos, sin afectar la producción. Las emisiones que no logren reducirse, se compensan.

En el caso de Florex, aparte del sello c-neutral, cuenta con el reconocimiento de Bandera Azul Ecológica en categoría de cambio climático, así como las certificaciones internacionales ISO.

Lejos de perjudicarle, en su Reporte de Sostenibilidad rendido recientemente ante el Global Reporting Iniciative (GRI), la empresa reporta un aumento en producción de alrededor del 8.1% y un crecimiento en ventas de más del 14%.

“La sostenibilidad es un buen negocio”, manifiesta Chaves.

De hecho, los asistentes al I Congreso Latinoamericano sobre Sostenibilidad, Ecología y Evolución (SEE), que se realizará del 26 al 29 de setiembre del 2018 en Parque Viva (La Guácima, Costa Rica), tendrán la oportunidad de visitar esta planta industrial en el marco de las giras técnicas.

SEE busca posicionarse como un espacio de encuentro para latinoamericanos donde se puedan compartir lecciones aprendidas y se promuevan sinergias para impulsar la sostenibilidad desde el sector privado, académico y gubernamental. Latin Clima está apoyando el congreso desde la curaduría de la agenda académica, la cual incluirá contenido en seis ejes temáticos: Agricultura, Cambio Climático, Conservación, Transición Energética, Turismo, Urbanismo & Transporte.

Ciclo de producto

El salto para la creación de una empresa industrial se dio cuando la pareja vislumbró la posibilidad de inventar y producir sus propios productos biodegradables (que según la normativa internacional, deben haberse simplificado en la naturaleza hasta un 60% en 28 días).

Más que insertarse en el mercado de productos de limpieza, Florex quiso producir para un mercado que todavía no existía. “Nosotros nos anticipamos”, afirma Araya y agrega: “Cuando planteamos el negocio sabíamos que las generaciones futuras iban a consumir de manera responsable porque el grado de conciencia ecológica iba a ser más alto”.

La empresa ha logrado colocar sus productos entre clientes de alto consumo, como entidades estatales y el sector turístico. Cuando empezó sacaban 8.000 litros de productos al mes; hoy producen casi 120.000 litros. Su cartera de productos ha aumentado de 11 a más de 70, y está distribuyendo mercadería a Guatemala y a Panamá.

Más allá de la inocuidad ambiental y de sus preocupaciones por la salud ocupacional, Florex ha buscado la responsabilidad en todo su ciclo de operaciones.

“Nosotros retomamos el concepto de ciclo de vida: el producto tiene que ser diseñado pensando en el impacto que va a tener en su vida final. También el proceso de producción debe ser limpio y cuidar todo su impacto, así como el proceso de comercialización”, explica Chaves.

Por ejemplo, Florex ha desarrollado productos solubles en agua que han hecho más eficiente su transporte, lo que representa un ahorro en la quema de hidrocarburos. Un frasco de 60 mililitros de concentrado rinde por un galón de producto listo para usar.

Esa medida significó, en el 2017, una reducción del 26% en el consumo promedio mensual de combustibles fósiles.

Además, la empresa entiende su accionar como parte de un entramado más grande. Por un lado, únicamente trata con proveedores cuyos productos hayan sido obtenidos sustentablemente.

Por el lado de sus clientes, se ha hecho responsable de recolectar los envases vacíos de producto para reutilizarlos, y si ya no fuera posible, para reciclarlos.

Según Araya, han debido promover un cambio de visión en el mercado. “Nos ha tocado educar al consumidor para que guarde los envases porque nosotros los vamos a recoger. Hay que romper esas ideas del desperdicio”.

El año pasado reutilizaron más de 33.000 envases y lograron tener 81% menos residuos.

Natura lo da

Para crear sus productos, Florex ha sabido echar mano de los conocimientos generados en la academia. Se ha acercado a distintos centros de investigación en las universidades públicas del país para obtener conocimiento para desarrollar sus productos. También ha montado su propio departamento de investigación y desarrollo, en donde explora nuevas ideas a partir de la incorporación, por ejemplo, de hongos, plantas y microorganismos. Esta es una apuesta que lleva a muchos caminos sin salida, aunque ya ha dado frutos.

“Investigación es lo más importante”, opina Chaves y añade: “Buscamos nuestras propias materias primas, como se hace para las industrias de medicamentos y cosméticos. En esto no claudicamos, ha sido tremendamente difícil, pero ya tenemos dos o tres materias primas”.

Por ejemplo, una de ellas es un microorganismo aislado del subsuelo que han logrado reproducir e incluirlo en una mezcla. El microorganismo se activa cuando entra en contacto con la materia orgánica, la consume y muere. “Esto nos está funcionando excelentemente para sustituir los cloros, los aromáticos y desodorantes, porque al desaparecer la materia orgánica que causa los malos olores, los problemas desaparecen”, cuenta Chaves.

Esta no ha sido la única manera en que la empresa ha echado mano de los recursos de la naturaleza para, de paso, ayudarla.

La misma planta de producción está diseñada bajo un concepto autosustentable. La orientación del edificio se pensó para aprovechar al máximo las corrientes de aire y así prescindir de enfriamiento por aire acondicionado. La misma lógica se usó para aprovechar al máximo la luz natural.

Además, toda la energía de la planta es de generación propia mediante paneles solares e incluso se produce un exceso que se distribuye a la red eléctrica nacional. En el 2017, eso significó 30.788 kwh de energía solar autogenerada, lo que significó una reducción del 91% en el consumo de energía eléctrica proveniente de la red.

El transporte de material dentro de la planta se hace por medio de gravedad, gracias al uso de desniveles, lo cual también ahorra energía porque se evita el bombeo. Hay un sistema de recolección de agua de lluvia que se usa para el mantenimiento de la planta (no para la producción) y tienen una planta de tratamiento que se encarga de las aguas servidas.

Hoy, el Grupo Florex se compone de tres empresas: el emprendimiento original de servicio de aseo, la empresa industrial y la comercializadora de productos de limpieza.  

El crecimiento empresarial nació de un detalle. Un misterio médico entre sus empleadas les hizo comprender a los empresarios que el entorno laboral y social también es parte del medio ambiente.

Se podría decir que Florex trabaja tan duro adentro como afuera de la planta de producción, pero sería más preciso plantearlo de otro modo: los empresarios entendieron que no hay un afuera y un adentro. Todo es un todo, todo es un ciclo.

* Florex es uno de los destinos contemplados en las giras técnicas del I Congreso Latinoamericano sobre Sostenibilidad, Ecología y Evolución (SEE) a realizarse del 26 al 29 de setiembre del 2018 en Costa Rica. Silvia Chaves también será una de las expositoras. Más información en: www.costaricasee.com